社会人野球っていうと、高卒・大卒の選手がプロ野球に入る前にいくところ、というイメージをお持ちかと思います。でも、冷静に考えると、「プロ野球選手」も社会人ですよね。そう考えると、社会人野球の定義って何なの？っていう疑問があらためてわいてきます。まずはそこから説明しましょう。
一般的な定義からすると、社会人野球とはアマチュア野球（報酬を受ける＝プロではない野球）のうち、社会人が行なう野球のことを言います。アマチュア野球でも、高校生とか大学生は入らず、逆にあまり知られていない軟式野球のチームなんかは、社会人野球に入ります。
面白いのは「無報酬」という条件で、プロ野球での活躍が期待される選手の集まる強豪チームなどでも、野球という競技で報酬を一切受けていないことが必要なんです（だからアマチュアなわけなんですが）。社会人といっても、ほとんど仕事はさせず事実上は野球選手として人を雇っている企業・団体もあるようですが、そのへんの判断は個々の団体に任されているようです。
近年は実業団チームの減少や、市民球団・クラブチームの増加など、社会人野球も変わってきています。詳しいことについては後のページで説明します。